结核是一种接触传染病，通过空气传播。传染源是肺部患有结核（肺结核）的人。传染者咳嗽、打喷嚏、讲话或吐痰时，将结核病菌，即所谓的结核杆菌传播到空气中。一个人只需吸入少量这类杆菌便会受到感染。感染指体内有结核杆菌。但是，不是所有感染结核杆菌的人必然会患病。免疫系统可以“围挡”这种能潜伏数年的结核杆菌。如果免疫系统控制结核杆菌感染失败，便会导致活性结核病。结核病指由结核杆菌造成的损害。如果不进行治疗，每名肺结核患者将平均每年传染10-15人。 

每秒钟世界上就会新添一个感染结核杆菌的人。 

总的说，世界人口三分之一目前感染有结核杆菌。

5-10%的结核病菌感染者会在其生命的某个时期发病。

传染性结核患者一旦通过显微镜检查（可从痰涂片中看到杆菌）得到确认后，应在卫生和社区工作者或有训练的志愿者监督下，开始服用适当剂量抗结核药物的完整疗程。最常见的抗结核药物是异烟肼、利福平、吡嗪酰胺、链霉素和乙胺丁醇。必须有规律地继续这种监督下的治疗，并连续6-8个月无中断，而且在至少头两个月中要直接监督服药。国际上推荐的结核控制措施是直接督导下的短程化疗，该战略费用不高且能在今后十年中防止数百万结核病例和死亡。